穷到这份上?英国被曝欲将全新女王级航母出租
自从英国“伊丽莎白女王”号航母服役以来,它的前景始终笼罩在阴云中。由于防务开支不足,英国动辄就讨论卖掉这艘“欧洲最强大的航母”。英国《每日快报》24日称,英国军方甚至考虑将一艘“伊丽莎白女王”级航母租借给正为航母不足而发愁的美国。不过这个看似“一举两得”的举措遭到多方面的强烈反对。
报道称,为了省钱,英国军方正在推动将一艘几乎全新的超级航母租借给美国的计划。据介绍,英国共建造两艘“伊丽莎白女王”级航母,其中首舰“伊丽莎白女王”号已经于2017年服役。它的排水量高达6.5万吨,采用罕见的双舰岛设计,可搭载约36架美制F-35B垂直/短距起降战机,具备相当强大的作战能力,不仅是英国海军史上吨位最大的战舰,同时堪称欧洲最强大的航母。
英国民众迎接伊丽莎白女王号航母回港
然而对于囊中羞涩的英国军队而言,这艘花费巨大的超级航母并不受欢迎。一名消息人士表示:“英国军队讨厌航母,他们把航母视为‘白象’(指大而无用的东西),但美国人喜欢航母。”据称,“伊丽莎白女王”号服役以来问题不断,刚服役几周就发生轴承密封故障导致进水,随后灭火系统也出现严重故障。今年7月该舰再次发生重大漏水事故,不得不返回母港修理。
由于美国提供的F-35B隐形战机交付迟缓,直到2018年9月,“裸奔”一年的“伊丽莎白女王”号才迎来它的第一架舰载战斗机。而它的姊妹舰“威尔士亲王”号遭遇更惨,由于资金不足,还在建造之初就有人多次建议将其卖掉或改装为两栖攻击舰。目前该舰正处于海试阶段,尚未正式服役。
英国《泰晤士报》称,引发租借本国航母设想的起因来自英国国防大臣本·华莱士“削减防务开支”的要求。报道称,根据相关计划,英军总兵力将下降至仅有6万-6.5万的规模。“二战结束时,英军总兵力一度多达310万,即便是阿富汗和伊拉克战争期间,英军规模也超过10万人”。为了省钱,英国空军首先“挨刀”,“英国陆军和海军都认为,未来空军工作主要由无人机完成”。
搭载F-35B舰载机的女王号航母正进行训练
但这依然不够。英国军队认为,如果将“伊丽莎白女王”号或“威尔士亲王”号租借给美国将是一举两得:英国至少在作战舰艇的名单里仍保留有两艘超级航母,同时节省下来的大笔费用可以满足英军的其他开销;而美国海军一直为航母不足而发愁,英国提供的最新航母能在一定程度上缓解这样的状况,而且后者更先进,需要的操作人员要比美国航母少得多。由于最新“福特”级超级航母迟迟无法形成战斗力,美国海军只能靠10艘航母实现全球部署,常常疲于奔命。更重要的是,“伊丽莎白女王”级搭载的F-35B战斗机本身就是美国货,省去了美军使用起来“不顺手”的麻烦。
不过为了“省钱”就将英国海军的“颜面担当”租借给他国的设想引发英国各界的强烈反对。英国“普利茅斯先驱”网站24日称,国防大臣本·华莱士不得不出面平息各方怨气,表示“没有对外租借航母的计划”。英国首相约翰逊24日在一场活动上也否认了英国裁军计划:“我们不会以任何形式对军队裁员,我们将维持现有军队人数。我们将加大对军队的拨款,维持在北约框架下军费开支占GDP2%的水平。”
即便如此,但外界对英国海军保留有多大远洋能力依然心存疑虑。“普利茅斯先驱”网站透露,“伊丽莎白女王”号将于2021年开始首次海外部署,目标直指太平洋。但当前英国海军主力护航舰艇情况糟糕,仅有6艘45型驱逐舰、13艘23型护卫舰充当门面。其中23型护卫舰服役时间已经长达20余年,大都老迈不堪,而新锐的45型驱逐舰也故障不断,甚至一度出现全部6艘都趴窝的尴尬情况。